純文学に対して、芸術性よりも娯楽性・商業性を重んじる小説の総称である。「娯楽小説」「娯楽文学」「大衆文学」は同義語。「通俗小説」「通俗文学」とも呼ばれた。
坪内逍遙の『小説神髄』における「小説の主脳は人情なり、世態風俗これに次ぐ」という主張や、尾崎紅葉らの硯友社による文学の娯楽性の追及から、後の大衆小説の原型となる人情小説・風俗小説の流れが生まれた。
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「通俗小説」という語は『日本国語大辞典』では大正9年（1920）の里見弴『桐畑』で、ここでは主として若い女を泣かせるような薄幸の女を描く小説の意で使われている。「大衆」文学という語の初出は、博文館発行の『講談雑誌』（1924年春の号）に使われた、「見よ、大衆文学のこの偉観」という惹句とされている。この造語により、それまで人情小説・風俗小説と呼ばれていたジャンルが、歴史小説、時代小説等を取り込んで、大衆小説として統合されることになった。だがこの当時は、探偵小説、恋愛通俗小説はまだ「大衆小説」とは呼ばれておらず、主として「高等講談」と呼ばれた時代小説、歴史小説を指した。
芥川龍之介らと共に『新思潮』を創刊した菊池寛が、通俗小説に新境地を見出し、文壇の大御所として後生の育成に努めることにより、大衆小説はその全盛期を迎える。